Familles

Usuellement, on distingue deux familles de certificats numériques :

• les certificats de signature, utilisés pour signer des documents ou s’authentifier sur un site web, et
• les certificats de chiffrement (les gens qui vous envoient des courriels utilisent la clef publique de votre certificat pour chiffrer le contenu que vous serez seul à pouvoir déchiffrer avec votre clef privéé)

Mais cette typologie n’est pas exhaustive ; un découpage plus orienté applicatif pourrait être envisagé. L’intérêt de la séparation des usages découle notamment des problématiques de séquestre de clés et de recouvrement. En effet, lorsqu’il y a chiffrement, il peut y avoir nécessité de recouvrer les informations chiffrées. Alors que lorsqu’il y a signature, il est indispensable de s’assurer que la clé privée n’est possédée que par une seule partie.

Nature et composition

Un certificat électronique est une donnée publique. Suivant la technique des clés asymétriques, à chaque certificat électronique correspond une clé privée, qui doit être soigneusement protégée.

Un certificat numérique porte les caractéristiques de son titulaire : si le porteur est un être humain, cela peut être son nom et son prénom, le nom de sa structure (par exemple, son entreprise ou son… État !) et de son entité d’appartenance. Si c’est un équipement informatique (comme une passerelle d’accès ou un serveur d’applications sécurisé), le nom est remplacé par l’URI du service. À ces informations d’identification s’ajoute la clef publique du biclé.

L’ensemble de ces informations (comprenant la clé publique) est signé par l’Autorité de Certification de l’organisation émettrice. Cette Autorité a la charge de :

• s’assurer que les informations portées par le certificat numérique sont correctes ;
• s’assurer qu’il n’existe, pour une personne et pour une même fonction, qu’un et un seul certificat valide à un moment donné.

Le certificat numérique est donc, à l’échelle d’une organisation, un outil pour témoigner, de façon électroniquement sûre, d’une identité.

L’usage conjoint des clés cryptographiques publique (contenue dans le certificat) et privée (protégée par l’utilisateur, par exemple au sein d’une carte à puce), permet de disposer de fonctions de sécurité importante.

Gestion

Un certificat numérique naît après qu’une demande de certificat a abouti.

Une demande de certificat est un fichier numérique (appelé soit par son format, PKCS#10, soit par son équivalent fonctionnel, CSR pour Certificate Signing Request) qui est soumis à une autorité d’enregistrement par un utilisateur final ou par un administrateur pour le compte d’un utilisateur final.

Cette demande de certificat est examinée par un Opérateur d’Autorité d’Enregistrement. Cette position est une responsabilité clé : c’est lui qui doit juger de la légitimité de la demande de l’utilisateur et accorder, ou non, la confiance de l’organisation. Pour se forger une opinion, l’Opérateur doit suivre une série de procédures, plus ou moins complètes, consignées dans deux documents de référence qui vont de pair avec la création d’une IGC qui sont la Politique de Certification (PC) et la Déclaration des Pratiques de Certification (DPC). Ces documents peuvent exiger, en fonction des enjeux de la certification, des vérifications plus ou moins poussées : rencontre en face-à-face, validation hiérarchique, etc. L’objectif de l’Opérateur d’AE est d’assurer que les informations fournies par l’utilisateur sont exactes et que ce dernier est bien autorisé à solliciter la création d’un certificat.

Une fois son opinion formée, l’Opérateur de l’AE valide la demande ou la rejette. S’il la valide, la demande de certificat est alors adressée à l’Autorité de Certification (AC). L’AC vérifie que la demande a bien été validée par un Opérateur d’AE digne de confiance et, si c’est le cas, signe la CSR. Une fois signée, une CSR devient… un certificat. Le process de signature est exactement le même qu’une signature électonique de document (hash puis chiffrement par la clef privée de l’AC).

Le certificat, qui ne contient aucune information confidentielle, peut par exemple être publié dans un annuaire d’entreprise : c’est la tâche du Module de Publication, souvent proche de l’AC.

Modes de création

Il existe deux façons distinctes de créer des certificats électroniques : le mode centralisé et le mode décentralisé.

• le mode décentralisé est le mode le plus courant : il consiste à faire créer, par l’utilisateur (ou, plus exactement par son logiciel ou sa carte à puce) le biclé cryptographique et de joindre la partie publique de la clef dans la CSR. L’infrastructure n’a donc jamais connaissance de la clé privée de l’utilisateur, qui reste confinée sur son poste de travail ou dans sa carte à puce.

• le mode centralisé consiste en la création du biclé par l’AC : au début du cycle de la demande, la CSR ne contient pas la clé publique, c’est l’AC qui la produit. Elle peut ainsi avoir de bonnes garanties sur la qualité de la clé (aléa) et peut… en détenir une copie protégée. En revanche, il faut transmettre à l’utilisateur certes son certificat (qui ne contient que des données publiques) mais aussi sa clé privée ! L’ensemble de ces deux données est un fichier créé sous le format PKCS#12. Son acheminement vers l’utilisateur doit être entrepris avec beaucoup de précaution et de sécurité, car toute personne mettant la main sur un fichier PKCS#12 peut détenir la clé de l’utilisateur.

Le mode décentralisé est préconisé pour les certificats d’authentification (pour des questions de coût, parce qu’il est plus simple de refaire un certificat en décentralisé qu’à recouvrer une clé) et de signature (parce que les conditions d’exercice d’une signature juridiquement valide prévoit que le signataire doit être le seul possesseur de la clé : en mode décentralisé, l’IGC n’a jamais accès à la clé privée).

Le mode centralisé est préconisé pour les certificats de chiffrement, car, lorsqu’un utilisateur a perdu sa clé (par exemple, sa carte est perdue ou dysfonctionne), un opérateur peut, au terme d’une procédure de recouvrement, récupérer la clé de chiffrement et la lui remettre. Chose qui est impossible à faire avec des clés qui n’ont pas été séquestrées.

Scénario de fin de vie

Il existe deux scénarios possibles de fin de vie d’un certificat numérique :

• le certificat numérique expire (chaque certificat numérique contient une date de « naissance » et une date de « péremption »).
• le certificat est révoqué, pour quelque raison que ce soit (perte de la clé privée associée, etc.) et dans ce cas, l’identifiant du certificat numérique est ajouté à une liste de certificats révoqués (CRL pour Certificate Revocation List) pour informer les applications qu’elles ne doivent plus faire confiance à ce certificat. Il est aussi possible que les applications s’informent en quasi temps réel de l’état du certificat avec le protocole OCSP.